A palavra natureza envolve desde um simples átomo de hidrogênio até um gigantesco planeta, e se refere não só aos resultados dos processos, ou seja, às paisagens naturais, mas também aos próprios processos dinâmicos envolvidos na formação e na modificação dessas paisagens.

A Lei Brasileira nº 6.938 caracteriza meio ambiente como "o conjunto de condições, leis, influências e interações de ordem física, química e biológica, que permite, abriga e rege a vida em todas as suas formas" (art. 3º, I, da Lei 6.938, de 31.8.81).

Segundo Marcos Reigota, pedagogo e pós-doutor em Educação Ambiental na América Latina, meio ambiente é "um lugar determinado e/ou percebido onde estão em relações dinâmicas e em constante interação os aspectos naturais e sociais. Essas relações acarretam processos de criação cultural e tecnológica e processos históricos e políticos de transformação da natureza e da sociedade" (Reigota, 2004, p. 21).