O aparelho mais comum para a esterilização pelo calor seco é a autoclave.

A estufa age através da difusão do vapor d’água para dentro da membrana celular (osmose), hidratando o protoplasma celular, produzindo alterações químicas (hidrólise) e coagulando mais facilmente o protoplasma, sob ação do calor.

A técnica de esterilização por fervura é um método correntemente usado na prática diária, e oferece uma esterilização completa e segura, pois a temperatura que pode atingir ultrapassa a 100°C ao nível do mar.

Independentemente do processo físico utilizado, a eficácia da esterilização fica comprometida na presença de sujidade nos materiais processados.

Dentre os cuidados no uso da autoclave está a disposição dos materiais que devem estar unidos, sem espaço entre eles, facilitando o escoamento do ar e vapor e evitando assim a formação de “bolsões” de ar seco.