É definida como um método e uma estratégia de trabalho científico para identificar as situações de saúde/doença, que fundamentam a assistência de enfermagem, para promover, prevenir, recuperar e reabilitar a saúde do indivíduo, da família e da comunidade.

É disposta em quatro etapas independentes e concorrentes.

O processo de enfermagem integra a SAE.

O diagnóstico de enfermagem é uma das etapas da SAE e consiste na interpretação e agrupamento dos dados coletados conforme resposta da pessoa, da família e da coletividade humana, para subsidiar o arcabouço para as intervenções de enfermagem.

A SAE promove a capacidade de autonomia para as ações da enfermagem, sendo a consulta de enfermagem um dos mecanismos para isso.