Para Dalton, a matéria seria constituída por pequenas partículas esféricas maciças e indivisíveis, que poderiam ser representadas por modelos. Essas partículas seriam os elétrons.

Até 1808, quando Dalton propôs a teoria atômica, eram conhecidos aproximadamente cinquenta elementos químicos.

Para indicar a proporção com que cada elemento entra na formação de determinada substância, Dalton associou um índice numérico aos símbolos. Essa notação simples e funcional, logo foi adotada pelos químicos da época e permanece inalterada até os dias atuais.

A representação gráfica de uma substância, utilizando símbolos e índices numéricos é denominada fórmula e indica a constituição de cada unidade formadora da substância.