A Polônia, uma das maiores nações da Europa, havia se constituído a partir de grandes territórios tomados de três diferentes nações: Alemanha, Rússia e Império Austro-Húngaro. O fato de dois dos três doadores estarem insatisfeitos não era um bom presságio. Tanto a Alemanha quanto a Rússia queriam se expandir, e a Polônia era o alvo mais óbvio. Os dois países poderiam simplesmente argumentar que retomavam antigas terras que lhes havia sido tiradas injustamente. Orgulhosa de sua língua, de sua literatura e de suas tradições, a Polônia desejava havia muito reconquistar a antiga grandeza. Mas não era uma nação unida. Embora a população de cerca de 30 milhões fosse majoritariamente católica, a variedade de nacionalidades não contribuía para um governo harmonioso. Na década de 1920, a segunda maior cidade polonesa era Breslau, onde se falava alemão. Tal cidade havia recebido o novo nome de Wroclaw e muitos de seus cidadãos queriam que ela continuasse fazendo parte da Alemanha, como era até pouco tempo antes. Por outro lado, muitos poloneses que tinham vivido sob o jugo alemão até 1918 lembravam o modo miserável como foram tratados – e retribuíam dificultando a vida dos alemães que ali residiam. A Polônia também contava com o maior contingente de judeus da Europa, sobre os quais costumavam pairar a suspeita e a inveja. Além disso, os poloneses também se encontravam divididos. Uma Polônia unida e bem-armada, com aliados alertas, talvez tivesse feito Hitler pensar duas vezes antes de lançar um ataque. Mas ele não teve de pensar tanto. Em 1° de setembro de 1939, Hitler invadiu a Polônia e quinze dias depois tropas russas marchavam sobre o território para completar a conquista. A Rússia foi além e tentou retomar parte da Finlândia que lhe pertencia antes das revoluções de 1917. Os finlandeses combateram corajosamente no gelo e na neve, mas por fim resolveram admitir a derrota e acabaram conseguindo termos que estavam longe de ser desastrosos. (BLAINEY, Geoffrey. Uma Breve História do Século XX. 2 ed. São Paulo: Fundamento, p. 136).