Habitualmente, o paciente com herpes oral primário possue um histórico de sintomas iniciais generalizados que precede as lesões locais em 1 ou 2 dias.

As lesões ocorrem em todas porções da mucosa oral.

A medida que a doença progride, várias lesões podem coalescer, formando lesões irregulares maiores.

O surgimento de gengivite marginal aguda generalizada é um importante critério diagnóstico.

Febre não é característica da doença, sendo critério diferencial para outras doenças como varicela-zoster.