Émile Durkheim contribuiu decisivamente para a constituição da sociologia como ciência ao identificar o “fato social” como o seu objeto de estudo. Ele o definiu da seguinte maneira: “Fato social é toda a maneira de fazer, fixada ou não, suscetível de exercer sobre o indivíduo uma coerção exterior: ou então, que é geral no âmbito de uma dada sociedade tendo, ao mesmo tempo, uma existência própria, independente das suas manifestações individuais”