Muitos elementos químicos são continuamente movimentados na natureza em ciclos, por meio de transformações que permitem sua reutilização nos ecossistemas. Em alguns desses ciclos, ocorrem reações químicas que alteram a estrutura das substâncias envolvidas. Em outros, há apenas mudanças de estado físico.

Os ciclos que representam esses dois tipos de transformação são, respectivamente, os ciclos