A exploração do pau-brasil marcou o início da atividade econômica sistemática em território brasileiro, estabelecendo as primeiras relações comerciais entre os colonizadores portugueses e os povos indígenas. Essa fase inicial, compreendida entre 1500 e 1530, foi caracterizada por um modelo de extração baseado no escambo. Posteriormente, a implementação do sistema de capitanias hereditárias e a chegada de Martim Afonso de Sousa em 1530 sinalizaram uma mudança para a colonização efetiva e a introdução de novas atividades econômicas.