As chuvas em regiões onde o ar é considerado não poluído costumam apresentar pH em torno de 5,6. Convencionou-se, então, chamar de chuva ácida aquela cujo pH é menor que 5,6. A chuva ácida, definida dessa maneira, pode ocorrer tanto devido a processos naturais como devido a atividades humanas. O ácido nítrico forma-se naturalmente durante as tempestades. Num primeiro estágio, os raios fornecem energia elétrica propiciando a reação:

N₂(g)+ O₂(g) →2NO(g)

Essa equação representa uma reação que pode ser classificada como