A prevalência de TOC na população geral está estimada em 2-3% e na vida adulta há predileção por gênero e a idade média de início costuma ser por volta dos 20 anos.

O principal neurotransmissor envolvido é o GABA e as áreas cerebrais mais acometidas são o córtex parietal e occipital, gânglios basais e amígdala. Há também um componente genético significativo.

O diagnóstico diferencial deve ser feito com síndrome de Tourette, transtornos de tiques, epilepsia do lobo temporal, além de transtornos psiquiátricos como esquizofrenia, fobias e transtornos depressivos.

O sintoma mais comum é a obsessão de contaminação, seguido pela compulsão de lavagem ou esquiva compulsiva de objetos supostamente contaminado, sintomas que podem chegar a produzir lesões dermatológicas nas mãos por repetidas lavagens.