Uma unidade SAN inclui um dispositivo de hardware dedicado que se conecta a uma rede local, geralmente por meio de uma conexão Ethernet. Esse servidor SAN autentica clientes e gerencia operações de arquivos da mesma maneira que servidores de arquivos comuns, por meio de protocolos de rede bem estabelecidos.

Para reduzir os custos dos servidores de arquivos padrão, os dispositivos SAN geralmente executam um sistema operacional embarcado em hardware simplificado e não têm periféricos como um monitor ou teclado e, em vez disso, são gerenciados por meio de uma ferramenta de navegador.

Uma unidade NAS geralmente usa interconexões Fibre Channel e conecta um conjunto de dispositivos de armazenamento que compartilham dados entre si.

As SANs nem sempre são físicas. É possível criar SANs virtuais definidas por um programa de software. As SANs virtuais oferecem melhor escalabilidade, são independentes de hardware e controladas por software, sendo passíveis de alterações.

Devido à sua natureza não centralizada, os dispositivos NAS dificultam o acesso de vários usuários aos mesmos dados, o que é um impeditivo em situações em que os usuários estão colaborando em projetos.