O século XVI marcou o início da colonização do território brasileiro pelos portugueses, mas as terras descobertas ao sul do continente americano e conquistadas por Portugal e Espanha foram, à época, cobiçadas por outros povos europeus como os franceses, ingleses e holandeses, que chegaram a ocupar os domínios portugueses e espanhóis no Novo Mundo. Em meio a essa disputa, ampliada quando Portugal foi incorporado pela Espanha na denominada União Ibérica (1580–1640), situa-se parte significativa da história do Maranhão no período colonial.