O carbono apresenta três isótopos, sendo o mais abundante o de massa 12. O menos abundante, o isótopo carbono-14 (14C), é utilizado para datação de fósseis e artefatos de civilizações antigas. A quantidade de carbono-14 cai pela metade a cada 5.700 anos, aproximadamente. Desse modo, com a medição da quantidade de carbono-14 restante na amostra, é possível determinar a idade do fóssil ou da fabricação de um objeto.
Sendo k a constante de velocidade, a lei de velocidade do decaimento radioativo do carbono-14 é representada pela equação
