Tratou-se de um grande empreendimento realizado pela Igreja Católica que contava com o apoio do Estado Monárquico, ambos preocupados com o crescimento acelerado do Protestantismo e do Islamismo;

Realizou-se como empresa marítima organizada e dirigida pelos Estados Nacionais Modernos, com caráter principalmente mercantil, tendo papel decisivo na acumulação primitiva de capitais na Europa Ocidental;

Teve como objetivo a conquista e a afirmação de mercados fornecedores de matéria-prima e consumidores para a indústria. Nessa direção, os países pioneiros de expansão marítima desse período organizaram movimentos abolicionistas, o que liberava a mão de obra escrava nas colônias;

Enquanto peça do Mercantilismo, prática econômica da acumulação de capitais, a expansão marítima e comercial europeia dos séculos XV-XVI, articulava os interesses do Estado com a classe trabalhadora da nascente indústria;

A expansão marítima e comercial europeia dos séculos XV-XVI contou com o pioneirismo português que, através do apoio de cidades italianas como Gênova e Veneza, conseguiu fortalecer as antigas rotas comerciais mediterrânicas com o Oriente, o que se constituiu em grande impulso para a acumulação de capitais e a industrialização.