Os sistemas ciclônicos extratropicais são formados apenas por massas de ar tropicais, que se distanciam da área tropical e convertem a energia térmica do oceano em energia mecânica do vento.

O processo atmosférico em que ciclones extratropicais se desenvolvem e se fortalecem é a ciclogênese. Esse processo geralmente começa na frente polar, onde as massas de ar frio e quente convergem e entram em conflito.

Os ciclones extratropicais são potencialmente as tempestades mais destrutivas presenciadas pelos humanos, ceifando milhares de vidas todo ano no mundo inteiro. Isso é particularmente verdadeiro quando atingem velocidades de vento e leituras de baixa pressão que atualizam a sua condição para um maduro furacão.

Todos os tipos de ciclones, sejam eles tropicais, subtropicais ou extratropicais, apresentam uma associação com frentes de temperatura diferentes, dependendo assim da existência de uma frente fria para se formarem.

O ciclone extratropical Catarina, que atuou entre 24 a 28 de março de 2004, foi o primeiro formado no Atlântico Sul que recebeu o status de furacão. Assim como outros tipos de ciclone, este se formou em uma área onde a temperatura da água estava mais quente.