As misteriosas espirais de luz que surgiram na aurora boreal do Alasca

Uma espiral luminosa foi vista sob o céu do Alasca no mês de abril — foi uma cena ainda mais surpreendente do que a aurora boreal em si, que havia atraído vários espectadores para a região. Mas, afinal, que acontecimento misterioso e belo era aquele?

“O que nós finalmente conseguimos descobrir é que a SpaceX lançou um foguete Falcon 9 partindo de Vandenberg (na Califórnia)”, explicou à BBC Don Hampton, pesquisador na área de geofísica da Universidade do Alasca Fairbanks. O Falcon 9 é um foguete de dois estágios — em um dado momento, o primeiro estágio se separa do segundo, que segue para a órbita.

“Ou teve uma combustão para que o segundo estágio voltasse da órbita, o que acabou liberando basicamente vapor d'água, que congelou; ou houve o descarte de combustível, para que o segundo estágio ficasse mais leve. E quando isso sai (o combustível) no espaço gelado, ele se transforma em pequenos cristais de gelo. Os cristais de gelo refletem a luz do Sol, e nós podemos ver isso em terra. O foguete em si estava em movimento espiral, então, quando houve a liberação (de vapor ou de combustível), surgiu esse efeito com aparência espiral”, explica Hampton.

A empresa SpaceX, do bilionário Elon Musk, fez lançamentos do Falcon 9 e de pequenos satélites no sábado. O desenvolvimento do Falcon 9 já passou por algumas falhas, como explosões logo após o lançamento e o abandono de um foguete por falta de combustível. Mas, dessa vez, a empresa considerou os feitos do último sábado bem-sucedidos.

O geólogo e fotógrafo americano Todd Salat, que se autointitula o “caçador da aurora”, capturou uma das imagens mais compartilhadas da espiral luminosa causada pelo Falcon 9. “Um giro intrigante no céu se movimentava pela aurora e aparecia sobre o cume Donnelly Dome no Alasca (...) Quando essa espiral brilhante veio em minha direção, crescendo rapidamente, pensei: O que é isso?!”, escreveu Salat em seu site.

Antes que o mistério fosse resolvido, várias imagens e postagens nas redes sociais abordaram o evento misterioso, especulando do que se tratava. Don Hampton explica que efeitos visuais parecidos já haviam sido observados antes, durante a aurora boreal, por conta de lançamentos de foguetes. “Gostaria que outros acontecimentos científicos recebessem tanta atenção assim”, brincou, com um fundo de verdade, o pesquisador.

(Fonte: BBC News Brasil - adaptado.)