João Romão compra um armazém no subúrbio do Rio de Janeiro, amasiando-se com a escrava Bertoleza, cujo dinheiro lhe serve para ampliar as propriedades. Aos poucos, João Romão vai construindo casebres para alugar, criando um enorme cortiço. Com ele, o comerciante enriquece e procura mudar seu status, casando-se com Zulmira, moça de fina educação. Para isto, tenta livrar-se de Bertoleza, denunciando-a para seus antigos proprietários. Descoberta a traição, a escrava se suicida.
Trata-se da obra: