No período entre guerras (1918-1939), marcado por profundas transformações políticas, sociais e tecnológicas, o campo da comunicação também foi impactado diretamente. A ascensão de regimes totalitários, como o nazismo na Alemanha e a eficácia de suas campanhas propagandísticas, levaram estudiosos a conceber um modelo que pressupunha uma influência direta, imediata e uniforme dos meios de comunicação sobre uma audiência homogênea, passiva e facilmente manipulável. Teóricos como Harold Lasswell e Walter Lippmann contribuíram para a consolidação desse modelo ao observar a aparente capacidade da propaganda em moldar a opinião pública em larga escala.
Essa perspectiva, que viria a ser amplamente revisitada e criticada por modelos posteriores que passaram a reconhecer a agência do receptor e a complexidade dos processos de significação, é classicamente denominada: