As leishmanias são divididas em dois grupos: as que causam a doença na forma cutânea (Leishmania donovani e a Leishmania infantum) e as que causam a forma visceral (L. braziliensis, L. amazonenses).

O ciclo biológico do parasita completa-se em dois hospedeiros. No invertebrado, o parasita encontra-se na forma não flagelada, amastigota e no vertebrado, na forma flagelada denominada promastigota.

A leishmaniose é uma antropozoonose transmitida pela picada de mosquitos flebotomíneos do gênero Lutzomya. No Brasil, os principais mosquitos associados à transmissão dessa enfermidade são o L. Longipalpis e L. cruzi, conhecidos popularmente como mosquito-palha

Após a inoculação das formas amastigotas nos cães, estas são fagocitadas pelas células do sistema mononuclear fagocitário. Dentro dos leucócitos, as amastigotas se transformam em promastigotas, as quais se multiplicam rapidamente através de sucessivas divisões binárias.