A maior parte do ferro utilizado no organismo é proveniente da dieta, enquanto uma outra parcela é proveniente do sistema de reciclagem de hemácias.

O ferro heme (Fe 3+), também chamado de ferro ferroso ou orgânico, é encontrado apenas em alimentos de origem vegetal.

O ferro não heme (Fe 2+), também chamado de ferro férrico ou inorgânico, é encontrado exclusivamente em alimentos de origem animal.

Um aspecto que favorece a biodisponibilidade do ferro heme é sua habilidade de formar complexos solúveis com outros elementos presentes na dieta no intestino, o que facilita sua absorção no organismo. Além disso, o ambiente ácido do estômago, aliado à ação das enzimas proteolíticas no estômago e no intestino delgado, contribui para a liberação do ferro na forma de Fe 2+, permitindo sua entrada nos enterócitos.

Entre os compostos, alimentos ou fatores que melhoram a absorção do ferro não heme, estão: zinco, proteína isolada de soja e aumento da acidez gástrica.