A psicopatologia geral dedica-se ao estudo sistemático dos fenômenos psíquicos alterados, buscando descrever e compreender sinais e sintomas sem necessariamente estabelecer diagnósticos nosológicos. Na tradição clássica, conforme sistematizado por Karl Jaspers, há uma distinção fundamental entre a explicação causal dos fenômenos e a compreensão de seus significados subjetivos. Essa distinção corresponde aos conceitos de: