A economia maranhense no século XIX, marcada pela grande lavoura escravista, enfrentou um processo de decadência devido a múltiplos fatores interligados, como a desagregação do sistema escravista, a falta de investimentos em novas tecnologias, o alto custo dos fretes para escoamento da produção e a queda dos preços internacionais do algodão e do açúcar, especialmente após o fim da Guerra de Secessão nos Estados Unidos.