No século XIX, a economia maranhense, baseada na grande lavoura escravista, enfrentou um período de declínio acentuado. Diversos fatores contribuíram para essa decadência, incluindo a desagregação do sistema escravista com o avanço dos movimentos abolicionistas, a falta de investimentos em novas tecnologias agrícolas, a elevação dos custos de frete para escoamento da produção e a queda nos preços internacionais do algodão e do açúcar, agravada por eventos como a Guerra de Secessão nos Estados Unidos.