A história do território que hoje compreende o estado do Maranhão é marcada por disputas e interesses diversos desde os primórdios da colonização. Portugal reivindicava a posse da região com base em tratados internacionais, mas a presença e a exploração efetiva do território foram influenciadas por diferentes potências europeias e pela resistência dos povos originários. Essa complexa dinâmica moldou o desenvolvimento inicial da capitania.