A colonização do Brasil, iniciada efetivamente com a expedição de Martim Afonso de Sousa em 1532, estabeleceu um sistema de capitanias hereditárias que, apesar de visar a organização territorial e a defesa, resultou na concentração de terras e na exploração de mão de obra, com o Nordeste açucareiro se destacando como centro dinâmico da vida social, política e econômica, caracterizado por uma sociedade ruralizada, patriarcal e escravista.