A esterilização é um processo que elimina todos os microrganismos, incluindo os esporos bacterianos, sendo indicada para artigos críticos que entram em contato com tecidos estéreis ou cavidades internas do corpo do paciente. A desinfecção, por outro lado, destrói a maioria dos microrganismos, mas não é capaz de eliminar os esporos bacterianos, sendo utilizada para artigos semicríticos e não críticos.