Durante o período colonial brasileiro, a organização territorial e administrativa sofreu diversas mudanças, especialmente sob o domínio espanhol. A divisão do Brasil em dois estados, Maranhão e Brasil, em 1621, e sua posterior unificação em 1774, refletem as estratégias de controle e exploração da metrópole sobre a colônia, culminando em um período de intensa atividade açucareira no Nordeste.