No século XIX, a economia maranhense, baseada na grande lavoura escravista, enfrentou um período de declínio. Fatores como a instabilidade do mercado internacional e a falta de investimentos em novas tecnologias impactaram severamente a produção. A Guerra de Secessão nos Estados Unidos, por exemplo, inicialmente impulsionou a produção de algodão no Maranhão ao criar uma demanda externa, mas a posterior recuperação americana e a queda nos preços internacionais, somadas à desagregação do escravismo e à falta de capitais, contribuíram para a decadência.