A economia maranhense no século XIX, marcada pela grande lavoura escravista, enfrentou um processo de decadência devido a múltiplos fatores interligados, como a falta de investimento em novas tecnologias, a desagregação do sistema escravista com o avanço dos movimentos abolicionistas e republicanos, a escassez de capitais para reinvestimento e a elevação dos custos de frete, além da queda nos preços internacionais do algodão e do açúcar, especialmente após o fim da Guerra de Secessão nos Estados Unidos.