A esterilização é um processo que elimina todos os microrganismos, incluindo esporos bacterianos, sendo indicada para artigos críticos que entram em contato com cavidades internas, tecidos estéreis ou o sistema vascular do paciente. Em contrapartida, a desinfecção, embora reduza significativamente a carga microbiana, não é capaz de destruir os esporos bacterianos, sendo utilizada para artigos semicríticos e não críticos.