Após o período pré-colonial, marcado pela exploração extrativista do pau-brasil e pela presença esporádica de feitorias, Portugal decidiu efetivamente colonizar o Brasil. A Coroa Portuguesa buscou formas de garantir a posse e o desenvolvimento econômico da colônia, enfrentando desafios como a vastidão territorial e a ameaça de invasões estrangeiras. Uma das primeiras e mais importantes estratégias de organização territorial e administrativa foi a divisão do Brasil em grandes faixas de terra.