A história do pensamento geográfico revela diferentes correntes que buscaram explicar a relação entre o ser humano, a sociedade e o meio ambiente. Uma dessas correntes, surgida no século XIX na Alemanha com Friedrich Ratzel, defendia que as características físicas de um local, como relevo, clima e vegetação, determinavam de forma preponderante a vida e o desenvolvimento das sociedades humanas. Essa perspectiva, que via o homem como um produto do meio, influenciou inclusive a justificativa de políticas expansionistas.