Em uma redação sobre a importância da preservação ambiental, o autor utilizou a seguinte construção: "A conscientização sobre a necessidade de proteger nossos ecossistemas é fundamental para garantir um futuro sustentável.". Ao analisar a estrutura gramatical da frase, o termo "proteger" atua como um elemento verbal que expressa uma ação. Considerando a classificação morfológica, a qual classe gramatical pertence a palavra "proteger" nesse contexto?