A chegada dos portugueses ao território que viria a ser o Brasil não representou o início de uma ocupação efetiva, mas sim um período inicial de exploração econômica, especialmente do pau-brasil, com a presença de feitorias e o escambo com os povos indígenas. Posteriormente, com o avanço da colonização e a necessidade de mão de obra para as lavouras de cana-de-açúcar, houve uma intensificação da escravização dos povos originários, que, apesar da resistência e das diversas formas de adaptação, foram fundamentais na introdução de técnicas agrícolas e no conhecimento do território.