Em meados do século XVI, Portugal, buscando consolidar sua presença e explorar os recursos naturais do território recém-descoberto, implementou um sistema administrativo inovador para a época. A vastidão territorial e a dificuldade de comunicação com a metrópole levaram à divisão das terras em grandes lotes, entregues a particulares com a responsabilidade de colonizá-los e defendê-los. Essa medida visava, em parte, mitigar os custos da Coroa e incentivar o povoamento.