A síntese do eletromagnetismo realizada por Maxwell representou um marco na física, unificando os fenômenos elétricos e magnéticos e prevendo a existência de ondas eletromagnéticas que se propagam à velocidade da luz, o que, por sua vez, lançou as bases para a compreensão da natureza da luz e abriu caminho para desenvolvimentos posteriores na física do século XX, como a relatividade e a mecânica quântica.