A exploração do pau-brasil, entre 1500 e 1530, marcou o início da atividade econômica sistemática no território brasileiro. Essa exploração, inicialmente baseada no escambo com os povos indígenas, foi a primeira riqueza natural a ser explorada pelos portugueses, antecedendo o ciclo da cana-de-açúcar que se consolidaria a partir de 1530. A implementação do sistema de capitanias hereditárias em 1534 visava efetivar a colonização e a exploração econômica.