As plantas desenvolveram um sistema biossintético que gera uma mistura complexa de moléculas bioativas provenientes do metabolismo secundário ou especial, denominado fitocomplexo, e dele se utilizam para se defender de microorganismos patogênicos e de animais herbívoros, e ainda para atrair insetos polinizadores, competir e/ou cooperar com outras espécies. O ser humano percebeu a importância desses constituintes na terapêutica há milhares de anos com a utilização das plantas medicinais. Com o intuito de investigar e controlar o processo biossintético das espécies vegetais, a ciência desenvolveu técnicas de extração e isolamento que culminaram na identificação de importantes substâncias ativas. A(s) principal(is) diferença(s) entre medicamentos alopáticos e fitoterápicos é/são a(s) seguinte(s):