O principal critério diagnóstico é a exposição a episódio concreto, ameaça ou fantasia de morte, lesão grave ou violência sexual. O sujeito exposto pode ser a própria pessoa ou familiar/amigo próximo.

As reações emocionais ao evento traumático (como medo, desespero ou horror) fazem parte do Critério A.

Sintomas intrusivos, alterações negativas em cognições e no humor, evitação e alterações na excitação e reatividade têm que estar presentes por pelo menos 6 meses.

Pode não haver evitação de lembranças externas (como pessoas, lugares, situações), mas apenas esforços para evitar pensamentos ou recordações angustiantes em relação ao evento traumático.

Por definição, o quadro de TEPT tem que surgir em até 6 meses após o evento traumático. Do contrário, o diagnóstico correto seria de algum outro transtorno de ansiedade.