Números índices são usados para indicar variações relativas em quantidades, preços ou valores de um artigo (ou artigos) durante certo período de tempo.

Se apenas um item é computado trata-se de um número índice simples. Se, porém, vários itens têm suas variações computadas tem-se um número índice composto.

Os números índices sintetizam as modificações nas condições econômicas ocorridas em um espaço de tempo, através de uma razão.

Somente os números índices simples, não os compostos, podem ser chamados de relativos de base fixa ou relativos de ligação.