As causas da crise estavam relacionadas à expressiva expansão dos financiamentos para a compra de imóveis nos Estados Unidos, em razão dos juros baixos que o governo vinha mantendo desde o início dos anos 2000.

Para conter o aumento do consumo e da inflação, o governo estadunidense reduziu os juros, diminuindo o valor das prestações dos imóveis.

A forte valorização no preço dos imóveis estimulou os que tomavam financiamentos (mutuários) a refinanciar suas dívidas, recebendo uma diferença em dinheiro, em geral, utilizado para consumir bens, enquanto o nível de poupança caía acentuadamente.

Revendidos a bancos de todo o mundo, os créditos imobiliários “podres” levaram os prejuízos a se espalharem pela economia dos EUA, quebrando diversos bancos. Em todo o mundo, as bolsas sofreram reveses e acumularam perdas.

Diversas estratégias de socorro a bancos e empresas foram criadas. Os governos estadunidense e de outros países desenvolvidos disponibilizaram vultosos recursos financeiros para salvar bancos e grandes empresas. Visando conter a crise, trilhões de dólares foram utilizados.