Estudos evolutivos indicam que as primeiras penas surgiram em dinossauros terópodes antes do aparecimento do voo ativo. As evidências sugerem que, inicialmente, essas estruturas estavam relacionadas principalmente ao isolamento térmico, à comunicação visual ou a comportamentos reprodutivos. Posteriormente, em determinadas linhagens, passaram a desempenhar papel fundamental na locomoção aérea. Nesse sentido, o cenário descrito exemplifica um fenômeno evolutivo cujo conceito teórico é discutido por Meyer e El-Hani (2005). Esse conceito denomina-se: