Conceitualmente, pacientes com desidratação apresentam déficit de água intracelular causado por hipertonicidade e desequilíbrio hídrico, cujo diagnóstico exige avaliação laboratorial da concentração plasmática de Na+ e/ou da tonicidade plasmática.

Já os pacientes com depleção de volume apresentam perda efetiva de Na+ corporal total com consequente redução no volume intravascular que é mais precisamente descrita como depleção do volume do fluido extracelular.

Sobre o diagnóstico de depleção de volume extracelular (hipovolemia) é correto afirmar que