A passagem do modo de produção feudal para o modo de produção capitalista engendrou uma nova classe dominante – a burguesia – e uma nova classe dominada – o proletariado. A visão de mundo da burguesia no seu nascedouro foi profundamente marcada pela crença no progresso do conhecimento humano, na racionalidade, na riqueza e no controle sobre a natureza.

No século XIX a sociedade burguesa atingiu seu apogeu, porém a grande maioria dos trabalhadores vivia em condições de miserabilidade. A tese da igualdade de oportunidades não mais se sustentava e as desigualdades sociais visíveis passaram a ser traduzidas como expressões de diferenças individuais. Nesse contexto, se constituiu a psicologia científica, com a missão de explicar e mensurar tais diferenças.

No início do século XX as crianças que não acompanhavam seus colegas na aprendizagem escolar passaram a ser designadas como anormais escolares e as causas de seu fracasso eram procuradas em alguma anormalidade orgânica. Por volta de 1930, a consideração da influência ambiental sobre o desenvolvimento da personalidade nos primeiros anos de vida provocou uma mudança terminológica no discurso da psicologia educacional: de anormal a criança passou a ser designada como criança problema.

Uma análise histórica aponta a existência de várias abordagens da psicologia da educação baseadas em preconceitos de raça, cor e classe social que tiveram como consequência a culpabilização das crianças pobres por seu insucesso na escola. Tal situação só começou a se modificar a partir da década de 1960 com o surgimento da teoria da carência cultural, que possibilitou a elaboração de programas de educação compensatória.