A  perspectiva enunciada por Bruner propõe que a representação icônica constitui uma etapa universal e inflexível do desenvolvimento cognitivo, anterior e necessária à aquisição da linguagem simbólica, sendo inadequada sua utilização como estratégia didática para sujeitos com comprometimentos cognitivos severos.

Embora Piaget tenha concebido o desenvolvimento cognitivo como uma sequência universal de estágios, sua teoria difere do pensamento de Vygotsky, que defende que o ambiente sociocultural e a mediação simbólica são capazes de reorganizar qualitativamente os processos mentais, mesmo em sujeitos com atrasos significativos no desenvolvimento.

Vygotsky enfatiza que a internalização de funções psicológicas superiores ocorre por meio da interação com adultos ou pares mais experientes, porém sustenta que essa mediação só é eficaz nos casos em que não há barreiras cognitivas estruturais intransponíveis, como no caso de deficiências mentais severas, em que a zona de desenvolvimento proximal seria praticamente nula.

A noção de estágio desenvolvimental, conforme proposta por Piaget, sustenta que crianças com deficiências cognitivas devem permanecer nas atividades correspondentes a fases anteriores, uma vez que seu processo de adaptação ao meio encontra-se naturalmente retardado, sendo contraproducente qualquer tentativa de aceleração por mediação pedagógica intensiva.