A divisão da sociedade em classes ou estratos, que formam uma hierarquia de prestígio e poder, é uma característica quase universal da estrutura social que, através de toda a história, atraiu a atenção dos filósofos e teóricos das sociedades. Mas somente com o desenvolvimento das modernas ciências sociais foi submetida ao estudo e análise críticos.

A fórmula mais simples para definir a sociologia da religião consiste em dizer que ela analisa a fenomenologia religiosa com o auxílio dos instrumentos teóricos e empíricos que são típicos da sociologia. Historicamente, a ligação entre sociologia e sociologia da religião foi estreitíssima. As incertezas iniciais de uma recaíam sobre a outra, como também os progressos sucessivos em termos de confiabilidade científica. E também terá algum significado a coincidência, certamente não fortuita, de que os maiores expoentes da assim chamada sociologia geral sejam também enumerados entre os autores clássicos da sociologia da religião: é o caso tanto de Comte como de Durkheim, de Simmel como de Weber, de Sorokin como de Parsons.