A ZDP é descrita como a distância entre o nível de desenvolvimento real, determinado pela capacidade de resolver tarefas de forma independente, e o nível de desenvolvimento potencial, determinado por desempenhos possíveis, com ajuda de adultos ou de colegas mais avançados ou mais experientes.

De imediato, ressalve-se que o termo potencial se confunde com qualquer noção inatista pré-determinada; expressa o campo do desenvolvimento 'possível', em condições e contextos favoráveis. A observação de situações de brinquedo ou de trabalho em duplas ou grupos de alunos que se encontram em diferentes níveis de desenvolvimento e aprendizagem oferece ricas oportunidades para tais inferências. 

Para Vygotsky, a "boa" aprendizagem e o "bom" ensino deveriam sempre operar sobre níveis superiores de zonas de desenvolvimento proximal. Assim, o ensino tem papel fundamental na mudança das condições do desenvolvimento e não se confunde com uma perspectiva 'espontaneísta' que apenas respeite níveis atuais de aprendizagem, sem uma visão prospectiva, que considere expectativas mais amplas de conhecimentos a serem adquiridos na escola.

Além desse nível, existe outro, menos diretamente observável, mas de importância pedagógica inequívoca: o desenvolvimento potencial ou proximal. Trata-se, aqui, de inferir a capacidade de realizar tarefas e resolver problemas com ajuda ou mediação de outros.

Uma relevante implicação pedagógica decorrente do enunciado da zona de desenvolvimento proximal é a interdependência dos processos de desenvolvimento e aprendizagem. Esta seria uma região de funções emergentes, ainda não consolidadas no desenvolvimento atual e observável dos aprendizes, mas que podem se manifestar em função de certas condições: ampliação de conhecimentos e experiências prévias das crianças; acesso a bens culturais diversos; processos interativos que possibilitem o benefício das aprendizagens colaborativas.