As crianças podem nascer com um distúrbio de aprendizagem ou desenvolver um à medida que crescem. Ainda que as causas dos distúrbios de aprendizagem não sejam completamente conhecidas, elas incluem anomalias dos processos básicos envolvidos na compreensão ou no uso da linguagem falada ou escrita ou do raciocínio numérico ou espacial. 

Os distúrbios de aprendizagem incluem as dificuldades de aprendizagem que se devem a problemas de visão, audição e de coordenação ou a distúrbios emocionais, já que esses problemas também ocorrem em crianças com distúrbios de aprendizagem.

Crianças com distúrbios de aprendizagem podem ter dificuldades significativas para compreender e aprender matemática, mas nenhuma dificuldade para ler, escrever e se sair bem em outras matérias. A dislexia é o distúrbio de aprendizagem mais conhecido.

Muitas crianças, principalmente aquelas com problemas de comportamento, se saem mal na escola e são testadas por psicólogos educacionais em termos de distúrbios de aprendizagem. Contudo, algumas crianças com determinados tipos de distúrbios de aprendizagem ocultam bem suas deficiências, evitando um diagnóstico e, por consequência, um tratamento, por muito tempo.